В городок NN на рессорной бричке въезжает чиновник в отставке, некто по имени Чичиков. Внешность этого человека не отталкивающая, но мало примечательная: он не красавец, но и не дурен собой, не худ и не слишком толст, да и возраст у него средний. Этот проныра умудряется лестью и обходительностью за короткий срок покорить всю местную знать. О себе приезжий рассказывает мало, общими словами. По его уверению, он «незначащий червь» этого мира, ищущий успокоения и место для постоянного жительства. Он уже успел посетить многих помещиков, и скупил несколько сотен мертвых душ

У помещика Плюшкина большая деревня, с тысячью крепостных крестьян. На въезде в деревню находится опасная бревенчатая мостовая, давно требующая замены. Деревенские дома были очень ветхими, покосившимися, почерневшими от времени, с прохудившимися крышами. На окнах не было стекол, вместо этого они заткнуты тряпьем. Даже церкви стояли заброшенными.

Слова одного из проезжающих:

"Подъезжая к деревне, я был ошарашен видами, которые ему открывались: старые обветшалые избы, заброшенные дома с прорехами в крышах, две церкви, такие же унылые и мрачные, как и общее впечатление от вида деревни. Крестьянские дома напоминали исхудавших сутулых стариков: их стены подобно рёбрам торчали страшно и неказисто. Старые, покрытые зелёным мхом, почерневшие стены избушек выглядели бесприютно и тоскливо."

Подробнее о Плюшкине : Степан Плюшкин